ეპიდემიაზე ამბობენ, როდესაც დაავადების შემთხვევების რაოდენობა ნორმაზე მნიშვნელოვნად აღემატება. ეს ძირითადად ინფექციური დაავადებებია: ჭირი, ჩუტყვავილა, ალისფერი ცხელება, ტიფი, დიფტერია, ქოლერა, წითელა, გრიპი. მედიცინის დარგს, რომელიც შეისწავლის ეპიდემიებს, მათ წარმოქმნას და მათთან გამკლავების მეთოდებს, ეპიდემიოლოგიას უწოდებენ.
ეპიდემიის ხასიათს, როგორც წესი, იძენენ ის დაავადებები, რომლებიც სწრაფად და მარტივად გადაეცემა ადამიანიდან ადამიანს. ინფექციური დაავადებების გავრცელების ძირითადი გზები: - საკვების, წყლის ან საყოფაცხოვრებო კონტაქტების საშუალებით (დიზენტერია, მუცლის ტიფი და ა.შ.); - ჰაერწვეთოვანი წვეთები (მაგალითად, გრიპი); - სისხლმწოვი მწერები (მალარია, ტიფი); საკონტაქტო გზა: სისხლით და სხვა სითხეებით (შიდსი, ცოფით). არსებობს ისეთი რამ, როგორიცაა ფსიქიკური ეპიდემიები, ანუ გარკვეული ფსიქიკური დაავადებების ფართო გავრცელება. ეს ჩვეულებრივ ხდება რელიგიური ან რევოლუციური მოძრაობების საფუძველზე. მათი წარმოშობის მიზეზებია ცრურწმენა, ვარაუდი ან თვითჰიპნოზი, ლიდერის ან უბრალოდ უმრავლესობის მიყვანის სურვილი. ასე რომ, ადამიანთა დიდმა რაოდენობამ შეიძლება განიცადოს ჰალუცინაციები, ხედვები, კრუნჩხვები, ისტერიკის შეტევები, აგრესიის აფეთქებები, სუიციდური განწყობილებები. ამის მაგალითია წმინდა ვიტუსის ცეკვები, რომელთა ეპიდემია XIV საუკუნის ბოლოს გამოჩნდა. რაც შეეხება ინფექციურ ბუნებრივ დაავადებებს, მათი მიზეზები მრავალფეროვანია და მეცნიერებმა ბოლომდე ვერ გაარკვიეს. მრავალმა ფაქტორმა შეიძლება გავლენა მოახდინოს ეპიდემიის შემთხვევაზე, რაც ერთმანეთს გადაფარავს. არსებობს ვერსია, რომ ზაფხულის არანორმალური სიცხე იწვევს გრიპის ვირუსის გააქტიურებას ზამთარში. მეცნიერები დიდი ხანია ფიქრობდნენ ეპიდემიის მიზეზებზე. ჯერ კიდევ ძველ ეგვიპტეში გაჩნდა იდეა ბუნებრივი კატასტროფების შესახებ, როგორც ბუნებრივი დაავადებების მიზეზი. რუსი მეცნიერი ა. ჩიჟევსკიმ შექმნა კოსმოლოგიური თეორია, რომლის მიხედვითაც დედამიწაზე მომხდარი გლობალური პროცესები (ომები, კრიზისი, ეპიდემიები) ემორჩილებიან მზის აქტივობის ციკლებს. წამოყენებულ იქნა როგორც სოციალურ-ეკონომიკური თეორიები (დამფუძნებელი - დევიდ რიკარდო), ასევე ეთიკური და კულტურული (ალბერტ შვეიცერი). კაცობრიობის ისტორიაში ეპიდემიები ძირითადად ქალაქების პრობლემებია, რადგან ხალხმრავლობის პირობებში ვირუსთან კონტაქტი უფრო სავარაუდოა. ამას დაუმატეთ სიღარიბე და ანტისანიტარია, ეპიდემიის წარმოშობის იდეალური პირობები. ამის მაგალითია ევროპა 14-17 საუკუნეებში, როდესაც საკანალიზაციო ფანჯრებიდან პირდაპირ ქუჩაში ისროლეს. 1665 წლის ჭირს შეეწირა ლონდონის მოსახლეობის მესამედი. მეცნიერები ვარაუდობენ, რომ დაავადება შუა აზიაში წარმოიშვა, მილანს გემის ვირთხებით მიაღწია. ადამიანები ადანაშაულებდნენ ებრაელებს თავიანთი პრობლემები, შემდეგ ჯადოქრები ან საკუთარი ცოდვები, სანამ მათზე მცხოვრები ვირთხებისა და რწყილების რაოდენობა არ დაეცა. ჭირის გაჩერებამ უკან დაიხია - ეს მოხდა მე -17 საუკუნის ბოლოს. ამჟამად, როდესაც სანიტარული პირობები მნიშვნელოვნად გაუმჯობესდა, ეპიდემიები წარსულს ჩაბარდა (გრიპი, შიდსი) და ამ დრომდე მეცნიერები კონსენსუსზე არ მიდიან. მათთან ბრძოლის მეთოდები. ვიღაცას იმედი აქვს მედიცინის მიღწევებზე და ვიღაც ეძებს დაავადების ფესვებს კაცობრიობის სულიერ კრიზისში. ასევე გაჩნდა ახალი ხასიათის პრობლემები, მაგალითად, მაღალგანვითარებულ ქვეყნებში გულსისხლძარღვთა დაავადებებმა ეპიდემიის ხასიათი მიიღო.
